En los incendios, el mayor peligro no siempre es el fuego visible. En muchos casos, el humo y los gases tóxicos son los responsables de la mayoría de las víctimas, debido a la rápida incapacitación que provocan en las personas antes de que puedan evacuar.
Por este motivo, el Health and Safety Executive (HSE) del Reino Unido ha publicado el informe “Fire safety: Smoke and toxicity” (2025), un estudio técnico que analiza si es necesario regular la toxicidad del humo generado por los materiales de construcción y cómo podría integrarse esa regulación en los marcos actuales de seguridad contra incendios. (GOV.UK)
El informe forma parte de la revisión técnica del Approved Document B, la guía que establece cómo cumplir con las exigencias de seguridad contra incendios en edificios en Inglaterra, iniciada tras el incendio de la torre Grenfell en 2017.
Textualmente las conclusiones son:
… este trabajo concluye que actualmente existen muchas otras medidas de seguridad contra incendios disponibles para mitigar el peligro de la toxicidad del humo.
… promulgar una normativa probablemente aportaría pocos beneficios adicionales a la seguridad de las personas en comparación con aumentar una o varias de esas medidas si se considerara necesario.
… este trabajo ha demostrado que la creación de cualquier forma de evaluación adecuada en el contexto de los materiales de construcción está más allá de la capacidad de las técnicas de medición, las herramientas de diseño y las prácticas de ingeniería sólidas actuales.
… Promulgar cualquier normativa sería una decisión política subóptima.
Textualmente la principal recomendación es:
La principal recomendación de este trabajo es que no es necesario regular explícitamente la toxicidad del humo producido por la combustión de materiales de construcción. Esta recomendación se basa en parte en el conocimiento actual sobre la producción de especies tóxicas en los incendios, que impide la creación de métodos de ensayo sólidos, pero también en que existen muchas otras formas de gestionar el riesgo de toxicidad del humo con los elementos existentes en las directrices de diseño de ingeniería contra incendios.
A continuación analizamos las principales conclusiones del informe y sus implicaciones para el sector de la seguridad contra incendios.
1. El humo tóxico es un factor crítico en la mortalidad por incendios
Una de las conclusiones clave del informe es que la inhalación de humo y gases tóxicos sigue siendo una de las principales causas de muerte en incendios.
El humo contiene una mezcla compleja de gases, como monóxido de carbono, cianuro de hidrógeno y otros compuestos irritantes, que pueden provocar pérdida de conciencia en pocos minutos. Además, reduce la visibilidad y dificulta la evacuación, aumentando el riesgo para los ocupantes.
Sin embargo, a pesar de este riesgo conocido, la regulación actual se centra principalmente en la reacción al fuego o la combustibilidad de los materiales, no en la toxicidad del humo que producen.
2. Actualmente no existe una clasificación normativa clara de la toxicidad del humo
El informe identifica una importante brecha normativa:
- Los sistemas de clasificación actuales evalúan la inflamabilidad, propagación de llamas o producción de humo.
- Pero no clasifican directamente la toxicidad del humo generado por los materiales.
Esto significa que dos materiales con un comportamiento similar frente al fuego pueden producir gases muy diferentes en términos de toxicidad, lo que dificulta evaluar correctamente el riesgo para los ocupantes.
Además, la toxicidad del humo depende de múltiples factores:
- tipo de material
- ventilación del incendio
- temperatura
- interacción entre materiales
Por ello, no es sencillo establecer un único indicador regulatorio.
3. Regular directamente la toxicidad del humo presenta importantes desafíos
El informe concluye que introducir una regulación directa sobre la toxicidad del humo sería técnicamente complejo, por varias razones:
- Los incendios reales tienen condiciones muy variables.
- Los ensayos de laboratorio no siempre reproducen esas condiciones.
- La toxicidad depende de combinaciones de materiales y no solo de un producto aislado.
Además, existen diferentes métodos de ensayo para evaluar gases tóxicos, pero no hay un consenso internacional claro sobre cuál debería adoptarse como estándar regulatorio.
4. Las estrategias actuales de seguridad contra incendios siguen siendo fundamentales
Debido a la complejidad de regular directamente la toxicidad del humo, el informe subraya que las estrategias de protección existentes siguen siendo el principal mecanismo para reducir el riesgo, entre ellas:
- compartimentación del edificio
- sistemas de control y extracción de humos
- resistencia al fuego de los elementos constructivos
- detección y alarma temprana
- estrategias de evacuación adecuadas
Estas medidas tienen un objetivo claro: mantener a los ocupantes separados del humo y de los productos de combustión durante el tiempo necesario para evacuar con seguridad.
5. La toxicidad del humo debería considerarse mejor en el desarrollo de productos
Aunque el informe no propone una regulación inmediata obligatoria, sí señala la necesidad de mejorar la consideración del humo tóxico en el diseño y desarrollo de materiales de construcción.
Entre las posibles líneas de avance se mencionan:
- desarrollo de métodos de ensayo más representativos
- mejora de la información disponible sobre emisiones tóxicas
- integración de estos datos en evaluaciones de riesgo de incendio
- promoción de materiales que generen menos gases tóxicos en combustión
Esto apunta hacia un enfoque futuro de “fire safety by design”, donde la toxicidad del humo sea un parámetro más en la selección de materiales.
6. Implicaciones para el sector de la seguridad contra incendios
Las conclusiones del informe tienen varias implicaciones para profesionales, diseñadores y responsables de seguridad:
1. La toxicidad del humo seguirá siendo un área clave de investigación.
Especialmente con la aparición de nuevos materiales sintéticos en construcción.
2. El enfoque de seguridad seguirá siendo sistémico.
No basta con analizar productos individuales: es necesario considerar el edificio, la ventilación y las estrategias de evacuación.
3. La normativa puede evolucionar en el futuro.
Aunque hoy no exista una regulación directa, es probable que aparezcan nuevos requisitos de evaluación o información sobre emisiones tóxicas.
Conclusión
El informe del Reino Unido pone de relieve que el humo y los gases tóxicos representan uno de los riesgos más críticos en los incendios, aunque su regulación aún presenta importantes desafíos técnicos.
La ausencia de una clasificación clara de la toxicidad del humo evidencia una brecha normativa que dificulta evaluar adecuadamente el peligro de los materiales de construcción.
Mientras se desarrollan métodos más fiables de medición, las estrategias tradicionales de seguridad contra incendios, como la compartimentación, la detección temprana y el control de humos, continúan siendo esenciales.
A futuro, integrar la toxicidad del humo en el diseño de materiales y en la evaluación del riesgo será clave para mejorar la protección de los ocupantes
